方法取決于目的，道路取決于方向。不同的目的和方向，在不同階段的側重點也有所區(qū)別。練太極拳，通常有以下三個主要方向：一是強身健體。這是絕大多數太極拳練習者的首要目的。其追求方向應該在放松用意上多下工夫。要根據個人情況，掌握要領，以舒適為原則。特別是年老體弱者，不要追求架子有多低，蹬腿有多高。“渠”就是放松的拳架，就是經絡，“水”就是氣血，是健康。體松則經絡通，經絡通則氣血暢，故以放松為練拳第一要義。在放松用意的基礎上，習練日久，內勁自然增長，健身效果不期然而然。

　　二是表演比賽。即把太極拳不但作為一種健身方式，還要通過表演比賽，活躍生活，增進友誼，發(fā)揚太極拳的文化藝術內涵。這種目的，“形”是主要追求方向，楊式太極拳動作柔和緩慢，如行云流水，舒展大方，具有相當的觀賞性。要先求形似，再求神似，進而達到“形神兼?zhèn)?rdquo;，每個入門弟子都要向這個方面追求。近年發(fā)展的所謂“競技太極拳”，把太極拳上升到體操運動的難度，要跳起轉身360度，觀賞性更強。對于習練傳統(tǒng)太極拳的人，不必如此追求。傳統(tǒng)太極拳也不必朝這個方向發(fā)展。

　　三是防身自衛(wèi)。即學習和繼承太極拳的技擊功能，這是少數太極拳傳人追求的方向。太極拳本來就是一種高級的防身自衛(wèi)術，傳統(tǒng)流派應該把它很好的繼承下來。欲達此境，必須在練習拳架的基礎上再練推手、散手，“由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明”。

　　形態(tài)、動態(tài)、意態(tài)

　　無論健身、表演或技擊，通常都要按照形態(tài)、動態(tài)、意態(tài)的層次，逐步深入。即所謂“先求形似，后求神似”。每個層次都有特定的內涵，要心中有數，突出重點，精益求精。

　　形態(tài)：即每個動作定式的準確位置。修渠要按圖紙施工，演練太極拳的“圖紙”，就是前輩定下的拳架姿勢。其內涵，不僅是外形美觀，更重要的，是達到氣血暢通，勁力順遂的途徑。形態(tài)首先要做到“正”，進而在“松”、“沉”兩方面繼續(xù)追求。

　　正：指拳架工正、到位。例如弓步時，前腿膝關節(jié)不超過腳尖，前弓太過則重心過前，膝關節(jié)負擔加重，也易于被對方引動。膝關節(jié)也不要在腳跟后面，這叫“不到位”，未能充分發(fā)揮蓄勁之能量。至于上體的“正”，要按動作內涵分別對待。如摟膝拗步、搬攔捶等向前發(fā)勁的動作，前弓時上身不能端正垂直，而是稍向前傾，使后腿與背部大致形成一條線。這樣，后腳后腿的蹬力才能從背部、肩部達于手指。否則，腰部與后腿屈曲成死褶，后腿蹬勁不能上達，氣血也不易貫通。但是單鞭、扇通背的姿勢，因為右手有向后或向上的支撐力，則上體必須正直，不應前傾，否則不能照顧上下前后的勁力要求。

　　此外，為了單純增長功力，有些架子放得很低，其身法就另當別論了。

　　松。太極拳訣云：“筋骨要松，皮毛要攻，節(jié)節(jié)貫串，虛靈在中。”太極拳要求的松，是內家拳動作和姿勢的一種特有品質，既不僵硬，又不松懈；既要開放，又要收斂。一方面，內松外膨，意想所有筋骨關節(jié)都分離開來，其間好似充滿著氣體。有人比喻為自身的肩、腰、胯等大關節(jié)部位有向四周撐開的呼啦圈似的氣圈。這種意念加上虛靈頂勁和沉肩墜肘松腰胯，極大程度的保障了經絡舒暢和氣血運行的順達。另一方面，還要有與之相輔相成的收斂意識，“舉步輕靈神內斂”、“束肋下氣把襠撐”。內開放而外收斂、氣開放而神收斂，以便形成內剛外柔、靈活穩(wěn)健的綜合素質。

　　沉。太極拳的沉，也是一種綜合性的勁勢組合。即在虛靈頂勁的統(tǒng)帥下，意念使整個身體各部下沉，發(fā)生形態(tài)的上下對拉趨勢。只有在松的狀態(tài)下才能言沉。如白鶴亮翅一式，百會穴虛領頂勁，使腰脊以上中軸線有向上的趨勢；腰脊以下有下塌沉坐于腳心的向下趨勢；同時，右手掌外緣領勁，意念向上，左手下采和其余身體各部的身形下降。由此產生了兩組上下對拉的勁力。既能保證穩(wěn)定的身形，又加大了腰脊作功的勁力。

　　動態(tài)。即太極拳運行過程中的活動狀態(tài)。要“分虛實，上下相隨，相連不斷”，輕靈穩(wěn)健兼而有之。太極拳理論的核心之一就是整體觀念，要在行拳線路中每一個點位上保持相對的混整態(tài)勢。如手法和步法要很好配合，才能上下相隨。邁步似貓行，才能輕靈穩(wěn)健。太極拳特別強調“圓活連貫”，其運動所劃的圈好比飛轉的車輪，任何物體挨上去都會被弧形擊出，有人稱其為“弧線勢能”或“螺旋勢能”。其實，從力學上分析，這是延切線的“動能”，其中有聽、化、拿、發(fā)的技擊內涵。由開展到緊湊，由大圈到小圈，直至“含圈”，奧妙無窮。太極拳更講究“運勁如抽絲”，動中有靜，靜中有動。運用時，在聽勁的基礎上，可按對方勁力變化，隨時改變自己勁力的方向大小，產生以柔克剛之效。所以，練太極拳要慢而勻，每時每刻都要有陰陽動靜剛柔虛實的動態(tài)內涵。

　　意態(tài)。即太極拳習練時的意念活動，最終體現為“神”，亦可稱“神態(tài)”。太極拳講究用意不用力，“勢勢揆心須用意”，“意氣君來骨肉臣”。就是要全身放松，意念在于動作的用法，意到氣到，氣到勁到。習練日久，由松入柔，運柔成剛。但在不同練習階段，各人的“用意”情況也不同。剛開始學習，可能因為還不熟悉，總是想著動作名稱順序，想著每個動作的過程和定式姿勢，進而追求垂肩墜肘、分虛實等身法步法要領。實際上，這時的意念還處在“形態(tài)”和“動態(tài)”上，還沒有進入真正的“意態(tài)”。在熟練掌握正確的形態(tài)和動態(tài)的前提下，注重意念放長，意氣鼓蕩，神氣內斂，在“體”的修養(yǎng)基礎上，進而把注意力放在技擊要領上，加強對太極拳“用”的修養(yǎng)，這時才算進人了“意態(tài)”。久而久之，體用雙修達到很自然的狀態(tài)，甚至逐漸忘掉自身，即所謂“得意忘形”的階段。就好像騎自行車、開汽車，初學時總想著手腳怎么動作，熟練以后，注意力就只管方向和環(huán)境，手腳自然隨著意念完成動作。太極拳練到這種地步，也就進入“浩浩乎如憑虛御風，而不知其所止；飄飄乎如遺世獨立，羽化而登仙”的境界。在這種狀態(tài)下，練拳就真正變成了一種享受，欲罷不能。招熟、懂勁、神明

　　拳論云由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明。”這是習練太極拳技擊的不二法門。也有人稱其為“招功、勁功、氣功”三個階段。