本病為神經鞘磷脂酶(sphingomyelinase)缺乏致神經鞘磷脂代謝障礙。導致后者蓄積在單核0巨噬細胞系統(tǒng)內，出現肝、脾腫大，中樞神經系統(tǒng)退行性變。

　　神經鞘磷脂是由N-酰鞘氨醇與一個分子的磷酸膽鹼(phosphocholine)在C1、部位連接而成。神經鞘磷脂來源于各種細胞膜和紅細胞基質等。在細胞代謝衰老過程中被巨噬細胞吞噬后。

　　正常肝臟中此酶的活力最高，肝、腎、腦小腸亦富于此種酶。此病患者的肝、脾等組織中酶的活力降低至50%以下。

　　1914年Niëmann報道1例，患者在18月齡時死亡。1934年發(fā)現本現為神經磷沉積性疾病，至1966年才認識到是由于神經磷脂酶(sphingomyelinase)缺乏所致。該酶缺少后，全身神經鞘磷脂代謝紊亂，神經磷脂沉積在單核-巨噬細胞系統(tǒng)和神經組織細胞中。